新興技術的迅速崛起,在掌控及因應全球疫情的當下,適時地滿足了運作效率、與客戶的溝通以及持續發展業務等需要,并取得令人叫好的效果。在這樣的技術生態環境底下,要如何隔空與客戶一起得真實、具體且名副其實的互動,就得仰賴虛擬現實(VR)及增強現實(AR)兩門技術加以實現了。接著,當我們把具體現實和數碼內容兩者合并為混合體,就會發展出混合現實(MR)。這么一來,使用者就可以藉著數碼器材,與現實世界取得互動。這個生態環境里的下一個大躍進,就是空間計算(Spatial Computing)革命性發展而成的擴展現實(XR)。
擴展現實(XR)指的就是結合所有現實與虛擬環境,運用電腦技術及可穿戴設備促成人類與機器之間的互動。
要如何清楚區分以上所說的3種模擬應用技術,最重要的,就是要有這三個相關的檢驗標準:沉浸或融入感(immersion)、臨場感(presence)以及互動性(interactivity)。互動性可以理解為“在某一個程度上,使用者能夠實時地參與修改中介環境的形式及內容”;臨場感,一般可理解為“雖未身在其中,卻可以身歷其境”;而沉浸或融入感,較常解釋為“既有臨場感又有互動性,讓人沉浸其中的感覺。
擴展現實技術的多樣性
擴展現實(XR)如何幫助業務、大學、消費者以及普羅大眾呢?最佳的答案就是:無所不在地使用沉浸性技術,其中包括虛擬購物、學習及教育、娛樂、醫療保健、旅游以及其他更多的行業。
這些技術已經開始廣泛應用,好比健身與遠程醫療服務;臨床檢驗與手術療程;機械維修保養;醫學教育;視聽娛樂及游戲;購買以前先試穿衣服;虛擬助理;虛擬參觀博物館以及虛擬出國旅游。這些活動,大多是在當事人最舒適的家中或者辦公室內完成,根本不必親臨現場。
高盛集團公司(Goldman Sachs Inc.)預計,到了2025年,虛擬現實(VR)或增強現實(AR)硬體和軟體的采用,將分別達到450億美元以及350億美元。這不僅因為商界及公共領域更為普及地應用VR、AR及MR,廣大的消費群體其實也在這生態環境底下扮演推波助瀾的角色。
正因VR、AR及MR的增長幅度十分驚人,再加上受到商業界廣泛的采納,勢不可擋,投資者無不在其上加重投資,進而相應地帶動起市場對這門技術的人才需求。
亞太科技大學(APU)擴展現實(XR)工作室──全馬高教學府之首創
VR、AR和MR的生態系統蔚然成形,亞太科技大學(APU)為了培育更多這方面的人才滿足就業市場需求,已投資225萬令吉設立一個專屬的擴展現實工作室(XR Studio),這也是全馬來西亞所有大學之首創,也是國內高教學府之中的第一個學習空間計算的重點設施。這個工作室是APU與業界夥伴Ministry XR合力打造,里頭設置了最先進的器材及設施,其中包括:一個360度體積視頻捕捉區、擴展教育體驗站(EDEX)、VolCap專有軟件、混合現實精明眼鏡,即微軟的混合現實頭戴式顯示器,還有高規格游戲水平工作站。
擴展教育體驗站(EDEX)的主要功能,就是充作擴展現實或空間計算實驗室。它的設計,是為達到分享及合作教育體驗上的振奮、啟發以及激發效果。這樣的沉浸式空間,能夠在教學設計上,提供技術性的經驗、研發以及教學發展。
APU與Ministry XR之間的合作,就是學界與業界合作的一部份,這項合作將持續成為APU推動“業界就在校園內”(industry-on-campus)理念的主力,使APU畢業生的就業能力獲得保證。APU的XR工作室項目,是由該大學的首席創新員維內申教授(Prof Ir Ts Dr Vinesh Thiruchelvam)所率領,此外更與Ministry XR聯手開發了VR/AR教育大藍圖。
“這工作室共設有4個工作站,在設計上采用互動形式,以此激發學生跨越各個學科的興趣。這也是唯一一個可讓學生體驗及使用專業工具來建構沉浸式AR、VR和MR應用程序的實驗室?!盇PU電腦科學學院的創意互動技術(CIT)講師西蒂博士(Ts Dr Siti Azreena)這樣指出。她指出:“XR工作室是特別為擴展現實相關課程而設的工作室,除了學習以外,這個工作室也可作研究之用。目前,我們已有好幾個相關擴展現實技術、正處于原型開發階段的研究項目?!?/span>
學生在XR工作室完成作業報告時,可以進一步藉著獨特接觸層面、實際操作應用以及知識的累積,激發對這門技術的好奇心。藉著多樣性技術的融合,就可以把學生的技能培養起來,這涵蓋技術層面或者創意思維,最終可為新數碼經濟,栽培出高價值的技術專員。
除了這個具有開創性的XR工作室以外,APU也在較早前推介了VR、AR國際協會馬來西亞分會(VRARA)。該大學在主持這個協會運作的同時,也讓校內的學生及職員都有機會與來自全球各地的VR、AR聯絡網、同儕及專業人士互動,共享這方面的專業知識。
專修VR及AR的本科學位
若要獲取關于VR及AR的專業知識、技能以及專業資格,學生可以由報讀專修虛擬現實(VR)、增強現實(AR)的多媒體技術(榮譽)理學士學位開始著手。這門由APU開辦的本科課程,備有各類的專修模組,例如大一主修的VR/AR概論、數字圖像制作、視聽技術;大二主修的VR/AR設計原則、先進的VR技術;以及大三,也就是最后一年主修的VR/AR設計項目、多媒體技術調查等。
在XR工作室里完成的學生報告和作業,都會專注于空間計算的技能發展,這些知識都會設置在“XR技術專長”、“其他課程的融合”以及“XR創意專長”的類別之中。APU與業界夥伴的合作,可鼓勵學生經由互動性空間計算系統的創建,以設計出引人入勝的故事。這些能力,都是這一行日漸增長的需求。
為了加強學生在學術知識以外的實用技能,大學方面也會安排大二學生到業界進行16周的在學實習。他們可以選擇到APU的業界合作夥伴Ministry XR公司實習,或者到其他的VR/AR公司,甚至是在大學內的XR工作室,在特定講師與專業XR工程師的指導下完成實習過程。
隨著亞太地區對XR技術的需求越來越高,修讀VR/AR課程的畢業生,可以在很多行業內展望令人期待的事業發展機會。APU的就業中心,可以通過就業展、就業準備服務、連接雇主取得的工作機會等,從中安排應屆畢業生順利就業。APU的畢業生無論在國內或者海外,都有極高的口碑,一如高教部最新發布的年度畢業生追蹤調查結果,APU畢業生的就職率高達百分百(100%),意即一畢業就馬上受聘入職。